很多人混淆了阿茨海默症與認知障礙症 。認知障礙症的成因很多,而阿茨海默症是最常見的一種,於本港認知障礙症中約佔六至七成。 認知障礙症有別於一般的健忘,是一種因某些腦細胞受損的腦科疾病,影響了患者的認知能力,如記憶及思考,令日常活動及與人溝通出現困難。

現行的治療多是始於患者有症狀浮現如記憶出現問題。但其實患者腦部早在病發前 15 到 20 年前已開始受到損害。 由於這些受損部份不能復原,後期的介入模式對控制病情及治療成效不大。

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最近有些新技術能及早偵測阿茨海默症。2014 年,一群澳洲研究人員已經開發了一種非侵入式拍攝視網膜圖像的裝置,可早於臨床診斷確定病症前 15 至 20 年偵測阿茨海默症。 澳洲聯邦科學與工業研究組織 (CSIRO) 生物醫學科學家 (Biomedical scientist) 肖恩弗罗斯特 (Mr. Shaun Frost) 表示,「測試可分辨阿茨海默症和非阿茨海默症,其靈敏度 (sensitivity) 及鑒定能力 (specificity) 分別是 100% 及 80.6 %,表示所有患此症的人都會被會偵測到,呈現陽性結果,而大部份沒有患病的會呈現陰性結果。

2016,於美國 Investigative Phthalmology and Visual Science 期刊的一項研究也顯示可以利用視網膜圖像辨識 阿茨海默症。

早期介入措施的重要性

已被識別為將來有很大機會患有阿茨海默症的高風險者,我們可以做些甚麼呢?腦神經科學家 ( Neuroscientists) 發現我們腦內可以不斷的生長出新的神經細胞。 最近的研究則發現瑜珈 (Yoga) 和冥想 (Meditation) 過程可預防及改善這退化性疾病。

瑜珈比填字遊戲更好

在一份阿茨海默症期刊發表的一項研究中指出,腦神經科學家發現瑜珈和冥想比填字遊戲 (crossword puzzle) 和記憶遊戲 (memory games) 更能有效擊退腦退化現象。 他們比較兩組的參加者,均是 55 歲以上並有記憶問題 ,例如忘記名字等。 其中一組進行記憶訓練及練習如填字遊戲等。 另一組則進行每週一次瑜珈課及在家中練習冥想。

三個月後,兩組均在認字及記憶方面有改善,能辨認及講出清單上的字詞。 但進行瑜珈的一組對視覺及空間記憶表現較佳,這有助於他們辨認方向、外出及駕駛。他們亦能好的應付焦慮與壓力。

「當您喪失記憶,您會因而感到焦慮,而這焦慮可能會引起抑鬱」, 洛杉磯加利福尼亞大學 (UCLA) 主導這項研究的海倫耐雲斯基博士 (DR. Helen Lavretsky ) 表示 。

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靜觀冥想 (Mindfulness Meditation) 過程是一種腦部訓練活動

腦神經科學家爱琳吕德斯 (Eileen Luders) 及其在 UCLA 的團隊用磁力共振造影 (MRI) 研究冥想者(meditators) 與非冥想者 (nonmeditators) 的大腦。發現進行冥想者腦部有更多灰色物質,這些物質對專注力、情緒調節與紓緩精神緊張 (Mental flexibility) 都很重要。 這項研究已發表於 2009 年 5 月名為 Neuroimage 的期刊中 。

為何冥想者與非冥想者有這差異呢? 腦神經科學家相信冥想過程可訓練腦部。「定期運用腦部可能會加強神經元 (neurons) 之間的連接並能使其重新接上」爱琳 吕德斯解釋。 「這些發生於數以千計神經元微小變化,使腦內結構產生明顯改變」。

靜觀有助應付壓力和焦慮

美國史丹福大學的腦神經科學家菲利普戈丁 (Philippe Goldin) 則研究靜觀對壓力和焦慮的影響。在這研究中 , 研究對象參加了一個為期八週、每週一次以靜觀為本 (mindfulness-based) 處理壓力的課程,並每天於家中練習一小時。研究顯示靜觀可以幫助人們應付壓力和焦慮。